Oakley comenzó en el garaje de James Jannard en 1975 con una inversión inicial de 300 dólares. El nombre de "Oakley" lo tomó de su perro, un Setter inglés llamado "Oakley Anne". Jannard comenzó comercializando lo que él llamó 'El Puño Oakley' en eventos de motocross, vendiéndolos en el maletero de su coche. Sus puños de motocicleta eran diferentes de los usados en la época, utilizando un material patentado para el que usó el nombre de 'Unobtainium', una creación única de Jannard. El material aún se usa para hacer fundas de patillas y puentes de nariz de las gafas Oakley. Oakley comenzó a producir placas de matrícula, guantes, puños, coderas, barbilla y gafas para BMX y motocross.
"O-Frame" (1980)
La incursión de Oakley en gafas deportivas comenzó en 1980, cuando la compañía lanzó su primer modelo de gafas para motocicletas.
Apodada como "O-Frame", las gafas consistían en una lente cilíndrica arqueada que se convertiría en el sello distintivo de la marca.
"O-Frame" (1983)
A principios de 1980, "O-Frame" había rechazado la creación del diseño “Eyeshades” de Oakley, que, según el sitio web oficial de la compañía, transformaría las gafas de sol "de accesorio genérico a equipos vitales".
Patrocinio LeMond (1984) Unas gafas Oakley volvían a estar en la cara del vencedor del Tour: esto supuso una publicidad impagable.
Otra marcas imitaron el diseño de las “Blades”, pero Oakley tuvo el privilegio de ser el modelo a imitar.
Llegada al gran público
A principios de los años 90, Oakley lanzó una serie de modelos destinados al gran público. Procurando conservar líneas muy deportivas, las gafas oakley destacaban por ser muy llamativas, por su comodidad, y por el colorido de sus lentes.
Por aquella época, puede decirse que existía una guerra fría entre los dos gigantes de las gafas de sol en Norteamérica y el resto del mundo: Ray-Ban y Oakley.